En el laboratorio con la Dra. María José Ulloa Navas

María José Ulloa Navas

La Dra. María José Ulloa Navas es una investigadora de esclerosis múltiple que trabaja en el laboratorio Belzil con sede en la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida, Estados Unidos.

El interés de María José por las ciencias nació en su ciudad natal, Quito, en Ecuador, donde aprendió sobre la resistencia bacteriana en la población ecuatoriana. A partir de ese momento, adquirió conocimientos básicos de ciencia, pero la escasa financiación de la investigación en Ecuador la llevó a continuar su pasión por la ciencia en lugares más lejanos.

De América Latina a España

María José se trasladó por primera vez de Ecuador a España para realizar una maestría.

‎“Cuando me mudé a España, la posibilidad de hacer investigación básica en diferentes campos era emocionante. A partir de las clases de biología celular y neurobiología me di cuenta de que quería seguir estudiando el cerebro”. María José

Esto la llevó a solicitar la admisión a un doctorado en el laboratorio del profesor José Manuel García-Verdugo en la Universidad de Valencia. Gracias a la financiación de la beca McDonald de MSIF-ECTRIMS, aprendió varias técnicas importantes, como la microscopía electrónica y una técnica de edición del genoma (ver al glosario) llamada CRISPR-Cas9. La microscopía electrónica le permitió a María José visualizar compartimentos muy pequeños en una célula y la edición del genoma le permitió alterar la estructura de un gen para cambiar su función. Su objetivo era comprender si la edición del genoma podía utilizarse para mejorar la capacidad del organismo de remielinizar células nerviosas lesionadas en ratones.

En Valencia tuvo la oportunidad de formar a estudiantes y de asistir a congresos científicos. Estableció sólidas colaboraciones con laboratorios de toda España y a nivel internacional, al desarrollar proyectos con grupos de Estados Unidos, Reino Unido, Suecia e Italia.

Las condiciones de su doctorado le exigían realizar un proyecto de investigación más breve fuera de España, por lo que solicitó la beca Du Pré de la MSIF, que financia proyectos hasta de seis meses. Tenía pensado trabajar en el laboratorio del Dr. Steven Fancy en la Universidad de California, San Francisco, pero la pandemia de COVID-19 le impidió viajar.

Cambió el plan de su proyecto y, en su lugar, trabajó en el Centro Vasco de Neurociencias Achucarro con la Dra. Vanja Tepavcevic, para tratar de entender la remielinización en la médula espinal de un modelo de ratón de esclerosis múltiple a nivel molecular.

De vuelta al otro lado del Atlántico

Tras su beca Du Pré, le ofrecieron un puesto posdoctoral en el laboratorio de la profesora adjunta Veronique Belzil en la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida, EE.UU., un momento importante en la carrera de María José.

‎“En Estados Unidos… la investigación está mejor financiada y es muy competitiva, y me sorprenden todas las oportunidades que me ofrece el laboratorio Belzil”.

En el laboratorio Belzil, María José está actualmente a la búsqueda de biomarcadores para la esclerosis múltiple. Está buscando específicamente biomarcadores en las vesículas, que son esencialmente pequeñas bolsas que transportan neurotransmisores. Los neurotransmisores son moléculas que transportan señales químicas de una célula nerviosa a otra. Esto permite a las células nerviosas comunicarse entre sí.

Regeneración de axones en el cerebro de personas con esclerosis múltiple

Para convertirse en investigadora independiente, la Dra. Ulloa Navas busca ahora financiación para un proyecto nuevo. Está estudiando una parte concreta del cerebro llamada “epéndimo”. El epéndimo es una fina capa de células que separa el cerebro y la médula espinal de sus ventrículos (ver al glosario). Se cree que estas células participan en la regeneración de las células nerviosas del cerebro y la médula espinal.

María José está tratando de entender si se producen cambios en estas células en la esclerosis múltiple, lo que podría proporcionar pistas para entender la regeneración. Para ello utiliza muestras humanas de esclerosis múltiple y de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), otro tipo de enfermedad neurodegenerativa.

‎¿Por qué es importante este trabajo en particular? María José explica que:

‎“Esta área de investigación es de gran interés, ya que las células ependimarias representan una barrera que impide que las sustancias del líquido cefalorraquídeo entren en el cerebro. Entender cómo funcionan las células ependimarias es importante, [porque si] se altera el epéndimo, las moléculas relacionadas con el sistema inmunitario pueden atravesar esa barrera”.

Las células nerviosas transmiten mensajes entre el cerebro y la médula espinal y los órganos y miembros del cuerpo mediante axones (fibras nerviosas) (ver al glosario). Estas células nerviosas controlan todo lo que hacemos, desde cómo nos movemos hasta cómo pensamos y sentimos. Al igual que el aislamiento de un cable eléctrico, la mielina es la capa grasa protectora que rodea las fibras nerviosas. En la esclerosis múltiple, las células inmunitarias entran en el cerebro y la médula espinal y atacan la mielina, las células nerviosas y las fibras nerviosas.

Cuando la mielina se daña en la esclerosis múltiple, las células nerviosas mueren. La muerte de las células y de la conexión entre ellas se denomina atrofia cerebral. Este tipo de atrofia provoca los síntomas de la esclerosis múltiple. Por lo tanto, la remielinización (al volver a añadir mielina a las fibras nerviosas) y la regeneración (al crear nuevas células nerviosas) son temas fundamentales en la esclerosis múltiple. El ventrículo lateral uno de los espacios del cerebro que alberga el líquido cefalorraquídeo es la parte del cerebro que crea más neuronas y células gliales nuevas en el cerebro infantil.

‎“El estudio de esta área puede llevarnos a identificar nuevos objetivos de regeneración”, añadió María José.

La Dra. María José Ulloa Navas presentando su trabajo sobre la remielinización.

La asistencia a las personas afectadas por la esclerosis múltiple

La pasión y el interés de María José no se limitan a la mesa del laboratorio. Su compasión genuina por las personas afectadas por la esclerosis múltiple es evidente en cada parte de su trabajo. En Quito, la capital de Ecuador, ayudó a crear una asociación de pacientes muy necesaria: Asociación de pacientes de Esclerosis Múltiple y Enfermedades Desmielinizantes (APEMEDE.com).

‎“En los últimos años he visto cómo se han unido […] Su trabajo duro a pesar de las circunstancias es realmente inspirador para mí”, afirmó María José.

La Dra. Ulloa Navas ha impartido charlas científicas en un lenguaje accesible a personas afectadas por la esclerosis múltiple y ha ayudado a mejorar el acceso de las personas con esclerosis múltiple a terapias modificadoras de la enfermedad a través de los tribunales ecuatorianos.

La APEMEDE también ha ayudado a mejorar nuestra comprensión del acceso a las terapias modificadoras de la enfermedad, y los datos correspondientes se han incluido en el Atlas de la Esclerosis Múltiple de la MSIF. Esto no es poco para un país como Ecuador, donde no hay datos registrados sobre la prevalencia de la esclerosis múltiple.

‎¿Qué es lo que motiva a María José?

María José se ha destacado en su profesión, al publicar varios artículos de investigación importantes, establecer colaboraciones internacionales en tres continentes y ayudar a crear una organización de esclerosis múltiple en Ecuador para personas afectadas por la enfermedad. ¿Qué es lo que la motiva para seguir adelante?

María José atribuye su motivación a sus padres. En un país en el que la educación superior sigue siendo un privilegio, se dio cuenta de lo mucho que tuvieron que trabajar sus padres para darle la oportunidad de una buena educación.

‎“Durante estos años en los que estuve fuera de mi país, comprendí que no muchas personas de países pequeños [como Ecuador] pueden trabajar en la investigación y por eso estoy agradecida”.

Además de sus resultados académicos, está claro que la Dra. María José Ulloa Navas inspira a los demás a través de su amabilidad y su interés genuino en mejorar la vida de las personas afectadas por la esclerosis múltiple.

‎“Mi abuela falleció hace un par de años. Ella me apoyó en todo y me ayudó realmente a creer que todo es posible con amor y trabajo duro”.

María José aspira a crear algún día su propio laboratorio, centrado en la zona ventricular-subventricular en la esclerosis múltiple. Le gustaría volver a Ecuador, pero reconoce que, lamentablemente, la financiación de la investigación sigue siendo muy limitada. Hasta entonces, será una embajadora de Ecuador.

Financiación

La Dra. María José Ulloa Navas recibió una beca McDonald de MSIF-ECTRIMS, financiada por el ECTRIMS (Comité Europeo para el Tratamiento e Investigación en Esclerosis Múltiple), y luego una beca Du Pré de la MSIF.

Nuestra otra organización asociada, la Fundación ARSEP (la Fondation pour l’Aide à la Recherche sur la Sclérose En Plaque), ha financiado otras becas McDonald.

Estamos muy agradecidos a nuestras organizaciones asociadas ECTRIMS y la Fundación ARSEP. Sin su apoyo, estos premios no serían posibles.

Glosario

Axón/fibra nerviosa: Un axón o una fibra nerviosa, es un “cable” largo, de una célula nerviosa, o neurona, en los vertebrados, que suele conducir los impulsos eléctricos entre las células.

Líquido cefalorraquídeo: líquido corporal transparente e incoloro que se encuentra dentro del tejido que rodea el cerebro y la médula espinal.

Genoma: conjunto completo de información genética de un organismo, por ejemplo, el genoma humano o el de la rata.

Edición del genoma: Una forma de alterar la estructura de los genes para cambiar su función. Una de esas técnicas se llama CRISPR-Cas9.

Mielina: Las células nerviosas transmiten mensajes entre el cerebro y la médula espinal y los órganos y extremidades del cuerpo. Controlan todo lo que hacemos, desde cómo nos movemos hasta cómo pensamos y sentimos. La mielina es la capa grasa protectora que rodea las fibras nerviosas, un poco como el aislamiento de un cable eléctrico.

Ventrículo: espacios del cerebro que contienen líquido cefalorraquídeo. El sistema ventricular comienza en el fondo del canal central de la médula espinal y llega hasta el cuarto ventrículo del cerebro, lo que permite que el LCR circule por él. El LCR elimina las impurezas del cerebro, transfiere nutrientes y proporciona una amortiguación protectora al cerebro y la médula espinal.

Vertebrado: Organismos con columna vertebral interna rodeada de huesos, también llamados vértebras. Tienen un esqueleto duro hecho de hueso, que sostiene los tejidos del cuerpo y ancla los músculos.